HÅNDBOLD Ikast Håndbold er klar til sin første europæiske finale i otte år.

Det blev en realitet, da de midtjyske kvinder lørdag eftermiddag slog den tyske topklub Thüringer HC med 31-26 efter 17-10 ved pausen i semifinalen af EHF European League.

Ikast-kvinderne er dermed klar til søndagens finale ved Final4-stævnet, der spilles i østrigske Graz.

Og finalen bliver et regulært danskerbrag. Nykøbing Falster slog nemlig tyske Borussia Dortmund i dagens anden semifinale, der gik over forlænget spilletid og straffekastkonkurrence.

Sløj start og uimodståeligt ryk

Finalemodstanderen blev fundet næsten tre timer efter, at Ikast-kvinderne selv bookede finalebilletten mod tyske Thüringer HC.

Trods de overlegne sejrscifre kom Ikast-holdet nervøst ind i opgøret og var bagud 1-3 efter seks minutter.

Men da midtjyderne fandt fodfæste, rykkede de uimodståeligt. Med syv scoringer på stribe skiftede måltavlen fra 3-4 til 10-4.

Thüringer HC, der er nummer to i den tyske Bundesliga, satsede konsekvent på syv-mod-seks-spil. Men Ikast stod godt i forsvaret, målvogter Jessica Ryde tog fra i målet, og midtjyderne straffede tyskerne benhårdt den modsatte vej - blandt andet med tre scoringer i tomt net før pausen.

Som halvlegen skred frem, fik Ikast også bedre styr på det etablerede angrebsspil, og Thüringer HC ragede flere udvisninger til sig i forsøget på at modstå det midtjyske tryk.

Det lugtede af en finaleplads allerede, da de to hold gik til pause. Træner Kasper Christensen begyndte også at rotere sit hold mere end vanligt.

Men da de to hold kom tilbage fra pausesnakken, var der ny energi i tyskerne. De fik reduceret til 14-18 og 17-20 og angreb endda for »minus to«.

Stærk målvogter tog ansvar

Men der steppede Jessica Ryde op. Den svenske landsholdskeeper holdt kampen igennem et flot niveau med en redningsprocent på 43, og netop i den vigtige fase tog hun ekstra ansvar.

Og så rykkede Ikast-holdet igen. 20-17 blev til 23-17.

Det var Thüringer HC aldrig i nærheden af at vende, selv om de fik højlydt støtte fra tribunerne i Raiffeisen Sportpark i Graz, hvor de blev bakket op af 350 medrejsende tyskere.

Men festen var i Ikast-hjørnet, hvor 75 fans, sponsorer og familiemedlemmer til spillerne bakkede godt op - alle i gule trøjer.

Føringen var for en stund helt oppe på otte mål ved 26-18, 27-19 og 28-20. Thüringer HC fik dog pyntet på slutfacit, der endte på 31-26 til Ikast.

Men det er kosmetik. Bundlinjen er, at Ikast Håndbolds fans, spillere, trænere og ledere se frem til søndagens rent danske finale mod Nykøbing Falster, der altså slog Borussia Dortmund efter et sandt drama, der gik over forlænget spilletid og straffekastkonkurrence.

Finalen spilles søndag aften klokken 18.00 i østrigske Graz og vises direkte på TV3 Sport.

Om det bliver med eller uden bagspilleren Emma Lindqvist, er i skrivende stund uklart. Hun fik direkte rødt kort for en tackling i ansigtet på en modspiller med syv minutter tilbage af opgøret. Det virkede dog mere uheldigt end ondsindet set fra Folkebladets plads i Raiffeisen Sportpark.